典當是指當戶將其動産、財産權利作爲當物質押或者將其房地産作爲當物抵押給典當行，交付一定比例費用，取得當金，並在約定期限內支付當金利息、償還當金、贖回當物的行爲。
“說明白一點，它就是小額貸款。”，如果說銀行“貸款”像批發，那麽典當做的就是“零售”，只是相比于銀行而言，典當的貸款手續簡便，但按規定單筆額度不能超過註冊資金的25%。
典當行業沒有繁瑣的貸款程序，對解決中小企業短期資金“瓶頸”可起到“緩衝”作用，深受中小企業歡迎。同時，典當行業適應了低收入群體的需要，在普通民衆中也能站穩腳跟。目前典當行的主要客戶群體是中小企業主和城鄉居民，所當物品有房産、車輛、金飾品、手飾及股票等，典當金額少的有數百元，多的甚至達到幾百萬元。
解急救困，是典當行業的最大作用，這也是典當爲什麽會生生不息的原因所在。典當融資,顧名思義,就是客戶把自已手中的股票在當舖作抵押，然後得到相應的資金，再去買客戶自已需要的股票．這樣的一種借款方式，爲廣大的股民提供了快捷，經濟，又賺錢的資金流通，完全可以滿足股民朋友的需求．

典當行是國家法律法規准許的融資機構，對抵押物的要求比銀行寬鬆，範圍也廣，程序簡單，對於急需資金周轉的中小企業來說有特別的優勢。
古當舖主要是靠賣絕當品謀取利益，而現在的典當行則是通過賺取典當綜合費來獲利，綜合費用根據典當金額來確定，典當金額越高，典當行收取的費用也就越高，因此典當行不會刻意壓低當品的價格。由於絕當品處理起來麻煩 ，近期多數典當行都進一步對其壓縮，絕當率僅在3%左右。
另外，如今典當行的服務對象越來越傾向於企業主一類的大客戶，出現了"嫌貧愛富"的趨勢。
當舖費用要低於民間借貸：典當行主要靠賺取當品的綜合費用來盈利，國家對此有專門的規定，民品典當的月綜合費率為4.2%，房產抵押的月綜合費率上限為2.7%，有價證券等財產權利質押典當的月綜合費率為不得超過當金的2.4% 。其費用收取要低於民間借貸。

目前中小企業融資是長期以來的一個難題，主要是通過銀行、典當行、民間借貸、小額貸款公司等方面來獲取資金，典當行有自己獨特的優勢。典當行為中小企業和居民便利融資發揮了重要作用。
國內銀行對於擔保抵押物要求非常嚴格，申請程序和環節非常多，傾向於大額長期業務。民間借貸由於風險大，雖然非常寬鬆靈活，但利率高。